La actividad portuaria:  claves para comprender el pasado y el devenir de Valparaíso : ¿De dónde venimos porteños? Diálogo en el Festival Puerto de Ideas

El 8 de octubre en el Museo del Inmigrante se realizó el diálogo “¿De dónde venimos, porteños? Hacia los 500 años de Valparaíso” en el Festival Puerto de Ideas, conducido por el destacado periodista de Radio Valentín Letelier de la Universidad de Valparaíso, René Cevasco, junto a dos expositores que, desde sus respectivas disciplinas, nos invitaron a recorrer la historia de nuestra ciudad. 

Se trata de Rodrigo Moreno, licenciado en Historia por la Pontificia Universidad Católica de Chile y doctor en Historia por la Universidad de Sevilla, España. Su trabajo de investigación se ha centrado en los viajes y descubrimientos, con especial atención en la cartografía histórica moderna. También participó Michele Prain, doctora en Literatura, entre cuyas publicaciones se encuentra el libro Legado británico en Valparaíso, además de diversos artículos académicos vinculados a las relaciones anglo-chilenas durante los siglos XIX y XX.

Ciudad jamás fundada, pero sí bautizada

No sé cuántos porteños estábamos aquella tarde en la sala, aunque, como señaló Michele Prain, Valparaíso es una ciudad cosmopolita, una identidad que dialogaba con el lugar que nos reunía: el Museo del Inmigrante. ¿Deberíamos los porteños cuestionarnos un poco más nuestra historia y nuestro devenir? ¿Estamos enfocando bien nuestras energías en ser reaccionarios o solo estamos profundizando una forma de ver y habitar la ciudad con un modelo impuesto desde la época post industrial? Tal vez escuchamos con orgullo cómo hemos sido capaces de superar numerosas crisis, pero, como bien mencionó Moreno, los procesos de recuperación son cada vez más largos.

Rodrigo Moreno comenzó invitándonos a recorrer los orígenes de Valparaíso y su estrecha relación con el mar, apoyándose en diversos mapas náuticos. A diferencia de otras ciudades, Valparaíso nunca tuvo una fundación, pero sí fue bautizada a través de la exploración marítima hace casi 500 años. Así, el historiador nos propuso comprender estos siglos de historia desde una idea central: somos seres náuticos, habitantes de una ciudad cuya identidad y desarrollo han estado profundamente ligados al puerto y a la navegación.

Esta premisa me llamó especialmente la atención, ya que actualmente estoy leyendo La destrucción de Valparaíso, de Pablo Aravena, una obra que también aborda la actividad portuaria como uno de los ejes fundamentales de la historia y la identidad de la ciudad. Mientras escuchaba a Moreno, era inevitable encontrar puntos de encuentro entre ambas miradas.

El historiador nos contó cómo la bahía ofrecía un refugio natural frente a los vientos del sur, especialmente en el sector comprendido entre los actuales cerros Artillería y el entorno de la plaza Echaurren. Esta condición permitió que se consolidara como un lugar apropiado para el fondeo de embarcaciones. Me sorprendió saber que, incluso hoy, las maniobras de ingreso de los barcos mantienen una lógica de navegación vinculada a las características naturales de la bahía, reconocidas hace casi 500 años.

Fue muy entretenido detenerse a mirar los mapas. En los dibujos del jesuita Alonso de Ovalle aparecían elementos que marcaron la configuración temprana de la ciudad, como la iglesia La Matriz, el castillo San José en el cerro Cordillera y las palmas chilenas. Estas últimas me hicieron recordar algunos poemas de Gabriela Mistral, una mujer que comprendió con tanta sensibilidad y de manera tan asertiva el territorio nacional. Pensé en cómo la palma chilena, que parece pasar desapercibida en nuestra historia, acompañó a los changos y a la cultura Aconcagua, para luego quedar plasmada en los registros náuticos de Valparaíso.

Al cierre de la primera exposición, René Cevasco planteó una reflexión que me quedó dando vueltas: cómo Valparaíso ha sido asediado por los medios de comunicación, por los propios porteños y por el Estado. Este último, quizás el principal responsable, ha tratado a la ciudad y, sobre todo, a sus habitantes como residuales, como una fuerza de trabajo que se ha quedado sin trabajo. Sus palabras me hicieron volver a lo planteado por Pablo Aravena, quien cuestiona la reducción del patrimonio a un servicio, a una imagen comercializable dentro de un mercado de la memoria. Como si Valparaíso se hubiera convertido en una representación de sí mismo, despojado de la vida que alguna vez le dio sentido.

Valparaíso, en el imaginario que cruzó el transatlántico

La segunda exposición estuvo a cargo de Michele Prain, quien nos llevó a pensar en aquello que hace de Valparaíso una ciudad patrimonial: su geografía, su particular topografía y sus formas urbanas, todas estrechamente vinculadas a su carácter portuario. Pero también nos invitó a mirar cómo la ciudad ha sido contada y representada a lo largo del tiempo. ¿Qué imaginaba un lector inglés, español o mexicano sobre Valparaíso? ¿Cómo se plasmaba la imagen de nuestra ciudad en el mundo? Resulta interesante pensar cómo algo tan «objetivo» como la prensa contribuyó a construir el imaginario de Valparaíso más allá de sus fronteras.

contribuido a construir nuestra manera de ver y entender Valparaíso.

Uno de los testimonios que compartió fue el de la escritora y viajera británica María Graham, quien llegó a Valparaíso en 1822 y describió una ciudad donde predominaba la lengua inglesa en ciertos espacios comerciales, al punto de evocar una localidad de la costa británica. Su relato daba cuenta de un Valparaíso de comienzos del siglo XIX donde ya convivían distintas comunidades, oficios y culturas, reflejando ese carácter cosmopolita del que seguimos hablando hasta hoy.

Prain, quien ha dedicado parte de sus investigaciones al estudio de la prensa, nos contó que en una biblioteca de Estados Unidos encontró un ejemplar de 1828 del diario El Mercurio en el que un capitán que había viajado a Valparaíso describía su intensa actividad portuaria y el movimiento de sus calles. Estos relatos permitían mostrar al mundo la realidad de América y, particularmente, de Valparaíso, en una época que migrantes empezaban a soñar con llegar al continente.

Hacia el final, la literatura abrió otra forma de mirar Valparaíso. A partir del libro Valparaíso a la vista, de Allan Browne y Roberto Escobar, y de referencias a Azul, de Rubén Darío, apareció el lema «Eros, lumen, numen», asociado al amor, la luz y la inspiración. Michele nos invita a mirar a Valparaíso no como una ciudad museo, detenida en la contemplación de su pasado, sino como un territorio vivo.

Una ciudad que ha debido reconstruirse: la resiliencia y sus límites

La historia de Valparaíso ha estado marcada por catástrofes y reconstrucciones. Terremotos, incendios y el bombardeo español de 1866 transformaron su desarrollo urbano. Aunque, también se recupera, como con el terremoto de 1906, que dio paso a la avenida Pedro Montt. Aunque otros golpes, no naturales, más bien económicos todavía no se recupera, como el cierre de fábricas, entre ellas la Hucke, que afectaron la vida laboral de la ciudad.

Rodrigo Moreno también matizó la idea de que la apertura del canal de Panamá en 1914 fue una de las principales causas del declive porteño, pues también permitió acortar rutas marítimas y acercar Valparaíso a otros mercados. De hecho, la ciudad experimentó un nuevo impulso durante la década de 1920. En cambio, el fortalecimiento del puerto de San Antonio y la centralización de decisiones en Santiago tuvieron un impacto significativo en su actividad portuaria, recordándonos cuánto ha dependido su destino de decisiones tomadas fuera de ella.

Aun así, Valparaíso conserva una importante presencia de oficinas y servicios vinculados a la actividad marítima y portuaria. Cómo si Valparaíso fuera un barco solamente esperando que alguien sepa como agarrar el timón. La necesidad de mano de obra disminuye, tal como menciona Pablo Aravavera, no parece existir una actividad económica capaz de reemplazar el dinamismo que alguna vez generó el puerto. Las soluciones impulsadas desde los gobiernos de la Concertación y las administraciones posteriores, centradas en los servicios, el turismo y la cultura, han contribuido a instalar un modelo en el que Valparaíso corre el riesgo de convertir su propia identidad y su pasado solamente en productos de consumo.